Британский предприниматель и спортсмен Ричард Брэнсон стал первым туристом в космосе. Он отправился в околоземное пространство в воскресенье, 11 июля, незадолго до своего 71-летия. Миллиардер, владеющий группой компаний Virgin, совершает полет на ракетоплане Unity, который принадлежит одной из его компаний Virgin Galactic.
Полет, который Брэнсон неоднократно называл "воскресной прогулкой", начался на космодроме Spaceport America в штате Нью-Мексико (США).
Старт был отложен на полтора часа, что вызвало немалое волнение у тысяч зрителей, приехавших наблюдать за запуском аппарата. Брэнсон перед посадкой на борт Unity приветственно помахал публике и успел пообщаться с несколькими молодыми энтузиастами космонавтики.
Ракетоплан должен подняться на высоту 88 км. В кабине наступит состояние невесомости. После этого крылатый космический аппарат начнет возвращение на Землю.
"Я всегда был мечтателем. Моя мама учила меня никогда не сдаваться и тянуться к звездам. 11 июля пора воплотить эту мечту в реальность на борту Unity", - написал Брэнсон в Twitter незадолго до старта.
Твит Ричарда Брэнсона
Ранее Брэнсон рассказал в интервью, что мечтал полететь в космос с детства - с тех самых пор, когда он увидел по телевидению высадку американских астронавтов на Луне (1969). "Мне уже восьмой десяток, - сказал он, - этот тот возраст, когда нужно высвобождать свои желания, поддерживать хорошую форму и наслаждаться жизнью".
VSS Unity совершил взлет под крыльями самолета-носителя. На высоте около 15.000 м Unity отделился от носителя и самостоятельно отправится в суборбитальное пространство.
Вместе с Брэнсоном в полет отправились Бет Мозес, главный инструктор астронавтов Virgin Galactic, Колин Беннет, ведущий инженер корпорации, и Сириша Бандла, вице-президент компании по связям с правительством и исследованиям.
VSS Unity пилотируют Дэйв Маккей и Майкл Масуччи, а самолет-носитель - Фредерик Стеркоу и Келли Латимер.
Ожидается, что общая продолжительность полета составит около 90 минут, а фаза невесомости - когда корабль достигнет вершины своего суборбитального пути - продлится 4 минуты.
Оба космических аппарата должны вернуться на космодром в штате Нью-Мексико.
После приземления команды Брэнсон обещает выступить с заявлением, которое станет импульсом для развития космических путешествий. Согласно сообщениям некоторых СМИ, в числе тех, кто будет находиться рядом с Брэнсоном во время его выступления, будет и основатель компании SpaceX Илон Маск.
Брэнсон отправился в космос за 9 дней до запуска космического аппарата New Shepherd, который готовит компания Blue Origin. В полете New Shepherd, запланированном на 20 июля, должен принять участие основатель Amazon и один из самых богатых людей планеты, 57-летний Джефф Безос. Таким образом, в соревновании миллиардеров Брэнсон обошел Безоса.