На космодроме Куру во Французской Гвиане (Южная Америка) в субботу, 25 декабря, состоялся успешный запуск тяжелой ракеты-носителя Ariane 5, которая вывела на орбиту обсерваторию нового поколения, названную в честь одного из руководителей американской программы исследования космоса Джеймса Уэбба.
Вывод инфракрасного телескопа на орбиту был осуществлен Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) совместно с космическими агентствами Евросоюза и Канады.
Запуск был произведен в 14:20 по израильскому времени. Через 27 минут после старта модуль с космическим телескопом отделился от ракеты-носителя. В центре управления полетом раздались радостные крики. "Это большой день для нашей планеты", - сказал глава NASA Билл Нельсон, выразив признательность европейским и канадским партнерам и всем, кто участвовал в разработке "Уэбба".
(Съемка: NASA)
"Это телескоп поможет нам разгадать тайны рождения Вселенной и сделать потрясающие открытия, о которых прежде нельзя было и мечтать, - добавил Нельсон. - На наших глазах невозможное становится возможным".
Стоимость космической обсерватории - 11 млрд долларов. На ее создание ушло 25 лет, а комплексные испытания продолжались почти три года.
Ожидается, что мощный инфракрасный телескоп проработает в космосе не менее 5, находясь на гало-орбите вокруг второй точки Лагранжа в системе Солнце - Земля.
►Мощнее, чем "Хаббл"
"Джеймс Уэбб" станет одной из основных космических обсерваторий нового поколения, исследующей различные объекты во Вселенной в инфракрасном диапазоне волн. Новая технология позволит продолжить и расширить программу наблюдений, осуществлявшихся ранее космическими телескопами "Хаббл" и "Спитцер".
"Уэбб" не заменит "Хаббл", поскольку будет изучать Вселенную в инфракрасном диапазоне волн, тогда как "Хаббл", работающий на орбите уже 31 год, изучает ее в основном в оптической и ультрафиолетовой частях спектра.
Легендарный телескоп "Хаббл" совершил открытия в самых разных областях астрофизики и космологии, однако его возможности не безграничны. Главное зеркало "Джеймса Уэбба" в шесть раз больше, чем у "Хаббла", приборы значительно чувствительнее, а теплозащитный экран и траектория орбиты позволят свести тепловые помехи в наблюдениях к минимуму.
Отметим также, что "Хаббл" за три с лишним десятка лет уже практически выработал свой ресурс, а ранее запущенные на орбиту инфракрасные космические телескопы WISE, "Спитцер" и "Гершель", завершили свои научные программы.
►25 лет и 11 млрд долларов
Разработка космической обсерватории началась в 1996 году. Первоначально она была известна как NGST (Next Generation Space Telescope, "Космический телескоп нового поколения"). Имя Джеймса Уэбба, который с 1961 по 1968 год руководил NASA, телескоп получил в 2002 году.
Предполагалось, что общая стоимость NGST составит 500 млн долларов, а в космос он отправится в 2007 году. Однако в 2005 году проект был серьезно переработан, а смета выросла в девять раз, до 4,5 млрд долларов. К разработке присоединились Европейское и Канадское космические агентства.
Дату запуска переносили 14 раз. Например, в 2018 году экспертная комиссия по разработке и испытаниям телескопа выявила множество проблем, в числе которых были клапаны, поврежденные чистящим средством, дефектная электропроводка и неправильно установленные крепления теплозащитного экрана.
Следующие отсрочки были вызваны пандемией коронавируса, а смета успела вырасти до 11 млрд долларов. Проект подвергался резкой критике как слишком затратный. Но постепенно проблемы удалось решить. В октябре нынешнего года орбитальную обсерваторию доставили на космодром в Куру и начали готовить к старту.